与很多国家的秋季入学制度不同,日本大学的新学期是在每年四月开始。相应地,日本高考在四月之前的冬季举行:首先是一月中旬周六、周日的全国统一考试;统考成绩出来后,考生再根据成绩报考心仪的学校,参加各个学校独立举办的第二次选拔考试。
日本大学分国立、公立、私立三种,全国统一高考是国公立大学独有的制度,私立大学则各自出题招生。
战后,日本全国统一高考制度几经变更,名称也换了几次。最早是1949年开始的“一期、二期校制”,将全国国立大学分为一期、二期两类,一期大学多为名校,二期学校多是旧制专门学校、师范学校。
一期校考试成绩出来后,二期校才开始考试,因此必然导致优秀考生集中在一期校的结果,加剧了一期、二期校之间的差距。
因此1979年后,引入“大学共通第一次学历考试”制度,废除“一期、二期”校制,考生原则上只能选择一所国公立大学。
同时成立独立行政法人大学入试中心(National Center for University Entrance Examination,简称DNC),归文部科学省管辖,负责全国统一高考的各项事务。