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育空地区蓝鱼洞穴和一处矿区发现的古老骨骼，最初被认为是冰河时期的美洲狮或美洲山狮遗骸。然而，加利福尼亚大学进行的DNA检测却揭示了不同的身份。 当时刚完成本科学业的实验室技术员莫莉·卡萨特-约翰斯顿，是最早分析这些骨骼的研究人员。她在初步分析时惊讶地发现，这些骨骼并非美洲狮，而是一种被归类为已灭绝的美洲猎豹（Miracinonyx）。 育空古生物学家格兰特·扎祖拉回忆说，收到这一消息时，他感到极大的震惊：“你的美洲狮并不是美洲狮——它们其实是猎豹。” 扎祖拉表示，“25年前，研究古代DNA几乎像科幻小说，《侏罗纪公园》里的情节，而如今分析冻土中保存的骨骼已成为常规方法。” 卡萨特-约翰斯顿成为首位证实育空猎豹存在的科学家，相关研究近日发表在《Current Biology》杂志，深入揭示了冰河时代猎豹的饮食和生存环境。 猞猁“猎豹”之谜：极地如何狩猎？传统观点认为，美洲猎豹凭借修长的四肢追逐分布在温暖草原上的叉角羚，但在亚北极苔原中发现这种动物，引发科学家疑惑。 卡萨特-约翰斯顿解释：“它们曾被视为专门捕食叉角羚的掠食者，然而在白令陆桥区域并无叉角羚的存在。” 白令陆桥（Beringia）是亚洲与北美洲曾经连接之地，现包括俄罗斯东部、阿拉斯加和育空等地。那么，猎豹如何在这里生存？
研究团队利用稳定同位素分析技术，破解了猎豹的食物结构。该方法类似法医溯源，通过分析骨骼中化学成分推断古生物的食谱、气候和迁徙路线。 科学家们选取了猎豹掌部和腿部的骨片，研究员马修·伍勒表示该技术精准至可以区分吃过胡萝卜和胡萝卜蛋糕的差别。 伍勒说：“当我看到初步数据时被深深吸引，数据从同位素视角异常独特。” 研究显示，育空猎豹几乎专吃鱼类，这种行为在历史和现代的猫科动物中极为罕见。科学家认为，这与当时环境密切相关，是适应当地生态的策略。 伍勒形容这段研究如同拼图游戏，每一块线索都有助于理解完整生态系统：“这是一个完整的侦探故事。” 育空猎豹钟爱鲑鱼，生态适应力令人惊叹古生物学家朱莉·米钦研究这类晚更新世食肉哺乳动物多年，她在怀俄明州对该物种也有深入了解。她表示：“这动物在育空的生活方式与中美大陆差异极大，几乎像是不同物种。”
在这个地区，体型较小的育空猎豹要与强壮的白令狮、弯刀猫和巨型短脸熊竞争食物，选择多产的鲑鱼为食无疑是一种高效的生存策略。 米钦说：“鱼类数量众多，捕捉轻松，这种预制的‘餐食’相比狩猎其他猎物更易获得。” 基因分析显示，Miracinonyx 与美洲美洲狮的亲缘关系更近，且种群基因多样性较低，可能缺乏适应性，促成灭绝。
扎祖拉认为，这种能够北极捕鱼的猫科动物应被称为“育空猎豹”，以区别于南部种群。 他说：“育空几十年来出土了数以万计的化石，我们原以为了解这里所有史前物种，现在每一块化石都可能揭开全新的故事。” 对大多伦多华人的影响此次育空“冰河猎豹”的重大发现，虽属于远古古生物学领域，但体现了加拿大科研实力和北方生态的独特性，对大多伦多地区华人社区而言，具有以下启示：首先，这彰显了加拿大在科学研究和冰川时代生态环境认知上的领先地位，鼓励在当地的华人学子及科研人员关注本地科研资源和机会。其次，关于极地生态系统的研究深化，有助提升大众对环境保护和气候变化的认识，促进绿色生活理念在社区的传播。最后，这类研究带来的文化和科学话题丰富了社区文化生活，也有助于子女教育中涵养科学精神和历史意识，激发对加拿大自然历史的兴趣。 信息来源：CBC新闻 |
