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美国国家航空暨太空总署（NASA）10月13日表示，机器人探测车“毅力号”（Perseverance）自2021年登陆火星以来，已累计行驶45.2公里，创下地球以外星体最远行驶纪录。 这辆相当于汽车大小、拥有6个轮子的探测车，在展开探索火星是否曾存在适合微生物生存环境的任务5年半后，达成了这项里程碑。 在执行这项任务的过程中，毅力号正探访太阳系中所探索过最古老的地形之一。 加州NASA喷射推进实验室（Jet Propulsion Laboratory）的李伊（Steven Lee）告诉路透社：“毅力号的工程硬体与各项仪器状态绝佳，所有备援系统依然健全可用。” 身兼NASA毅力号与“好奇号”（Curiosity）两大火星车专案负责人的李伊补充说：“近期对所有系统的评估显示，这些系统完全有能力运作到2030年代，甚至可能更久。” 毅力号已超越NASA“机会号”（Opportunity）探测车于2004年至2018年间在火星表面创下的45公里纪录。两者的行驶里程也双双超越任何月球探测车。 配备全套科学仪器的毅力号，主要探索重点放在杰哲罗陨石坑（Jezero Crater）。这是火星北半球的一个区域，据信数十亿年前曾被水淹没，是一座湖盆所在地。 毅力号是在穿过陨石坑西缘被称为拉克德沙姆（Lac de Charmes）的区域、前往名为伊杜比（Idubi）地区的旅途中创下这项里程碑。 毅力号的伙伴探测车好奇号，目前则在靠近火星赤道的盖尔陨石坑（Gale Crater）缓步前行。 李伊补充表示，毅力号丝毫没有慢下来的迹象。 他指出，工程团队正对毅力号的移动系统机械组件进行测试，以验证探测车能行驶100公里以上；在相关测试工作中，硬体将接受相当于行驶150公里至300公里的考验。 NASA认为毅力号成功的一大关键在于自动驾驶能力，也就是一套名为AutoNav的自主导航系统。李伊表示，毅力号有高达90%的行驶过程均由系统自主完成，无需人工干预。 他说：“毅力号会拍摄前方地形的立体影像，产出3D软体地图，并选出通往行驶目标最安全的路径。” 李伊补充说明，另一个关键元件是名为“视觉运算元件”（Vision Compute Element）的快速协同处理器，让探测车得以极快速度处理影像并运行自动驾驶软体，在行驶过程中几乎不间断运算。 他表示，这与以往的探测车形成强烈对比；先前的探测车在每段行驶前，都必须停下来“思考”。 李伊说：“毅力号建立在我们过去29年火星探测车任务的基础上，包括旅居者号（Sojourner）、精神号（Spirit）、机会号与好奇号，每辆探测车都汲取了先前任务的经验，提升我们在另一个世界行驶的能力。”
示意图 (Shutterstock) |
