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天文学家发现一颗环绕白矮星运行的行星，似乎是由这颗死亡恒星的残骸形成的。这个行星诞生过程犹如凤凰涅槃、浴火重生。这是天文学家首次发现白矮星第二代行星的例子。 英国华威大学（University of Warwick）在10月5日发布的新闻稿中指出，由该校主导的研究团队首次侦测到绕行白矮星的第二代行星。这证明了第二代行星可以从死亡恒星的残骸中“重生”。 这项研究的第一作者、该校物理系博士生威廉斯（Jamie Williams）解释说，所谓第二代行星是指由恒星在死亡时抛射出的物质所形成的行星，非常罕见。他们完全没有想到会在白矮星四周发现一颗第二代行星。这就像从恒星灰烬中找到一颗行星。 天文学家知道，白矮星（恒星耗尽燃料后留下的塌缩核心）会吸积来自附近行星的物质，这些物质可在其大气层中探测到。这种化学特征能向天文学家揭示有关环绕其运行的行星的详细信息，而这些信号通常以硅和铁等造岩元素为主。 在这项研究中，研究人员在被命名为HS 0209+0832的白矮星附近发现了一颗第二代行星。HS 0209+0832的大气中具有特殊的化学特征。它拥有含量极高的重元素，包括锌、铜，尤其是铌——其含量超过太阳中相应含量的1,000倍。 这些重元素均产生于恒星的死亡过程。值得注意的是，这是天文学家首次在白矮星中发现铌元素。 研究人员表示，这种元素分布模式是普通的第一代行星不应该具备的，这表明这颗新发现的行星非比寻常。最可能的解释是，这是一颗新形成的第二代巨行星，由HS 0209+0832在死亡过程中抛射出的物质所形成的新吸积盘凝聚而成。 由于这个吸积盘由该恒星抛射出的物质所构成，所以它自然含有很多在该恒星大气层中观测到的特殊重元素。 研究人员直接从该行星探测到一个微弱且规律的亮度信号，其周期为4.4天。这个特征与一颗处于紧密轨道上并发生潮汐锁定（指一个天体的自转周期与公转周期完全相等，所以永远以同一面朝向恒星）的木星大小气态巨行星相吻合。 由于距离HS 0209+0832极近，该行星的外层大气预计会在强烈的辐射下不断蒸发流失，而这些逸散物质会如降雨般落至白矮星表面，进而产生异常的化学特征。 如经证实，HS 0209+0832将成为第一颗被发现拥有第二代行星的白矮星。对此，华威大学物理系教授甘西克（Boris Gänsicke）说：“这个例子的发现引发了这样的问题——是否还有更多这样的行星存在？我们的太阳系中是否也可能存在一颗由太阳‘余烬’构成的第二代行星？” 上述研究成果于10月5日发表在《自然-天文学》（Nature Astronomy）期刊上。
艺术家绘制的白矮星HS 0209+0832残骸形成的行星示意图。(Dr Snehalata Sahu/University of Warwick) |
